ספר זה הוא היחיד המוקדש לשפת הסימנים הישראלית, שפתם הטבעית של אנשים חירשים בישראל, ולמקורותיה והתפתחותה של הקהילה התוססת שמתוכה צמחה שפה זאת. הוא נכתב בידי בלשנים בסגנון נגיש לקהל הרחב ומהווה מקור ידע רב ערך לאנשים חירשים; לבני משפחתם השומעים; למורים לשפת הסימנים הישראלית; למורים המלמדים ילדים חירשים וכבדי שמיעה; לקלינאי תקשורת ולקהל הרחב. הספר מתעד את ההיסטוריה המגוונת של קהילת החירשים ומראה כיצד קהילה ייחודית זו התהוותה והתפתחה בד בבד עם מדינת ישראל הצעירה. המהדורה הראשונה של שפה במרחב – אשנב לשפת הסימנים הישראלית זכתה בפרס בהט היוקרתי בשנת 2004. לאור דרישת הציבור הוחלט על פרסומה של מהדורה שנייה זו, הפותחת צוהר למחקר הרב שנערך בשנים שלאחר פרסום המהדורה הראשונה. מחקר זה עוסק בשאלות כגון: כיצד נהפכה שפת הסימנים הישראלית מורכבת יותר לאורך השנים? אלו שפות סימנים נוספות התפתחו בקהילות חירשים בישובים שונים בישראל? מהי תרומתן של שפות סימנים חדשות להבנת התהוות שפות חדשות בעולם? האם יש תועלת בשפת הסימנים בעידן של שתל השבלול? מהו תיאטרון שפת הסימנים הייחודי שצמח בארץ מתוך חווית חייהם של אנשים חירשים?
המענה לשאלות המחקר הרבות הנדונות במהדורה זו מספק לנו אשנב לשפת הסימנים במרחב ולקהילה שעבורה היא השפה הטבעית ביותר. כך ניתן לראות כיצד התקשורת של אנשים חירשים שופכת אור על היכולת שמגדירה יותר מכל את ייחודו של המין האנושי: השפה.
פרופ׳ עירית מאיר ז"ל הייתה חברת סגל בחוג להפרעות תקשורת ובחוג ללשון עברית באוניברסיטת חיפה. לאורך שנים רבות חקרה את תחום התחביר, את אופן היווצרותן והתפתחותן של שפות, ועוד. כמו כן, עסקה במחקר עמוק ורב-שנים של שפת הסימנים, יצרה קשרים רבי-ערך עם קהילת החירשים הישראלית והתמקדה במחקריה בשפת הסימנים הישראלית ובשפת הסימנים של השבט הבדואי אל-סייד שבנגב.
פרופ׳ ונדי סנדלר היא המייסדת וראש המעבדה לחקר שפות סימנים באוניברסיטת חיפה. לימדה עברית באוניברסיטת גאלודט שבארצות הברית, שהיא האוניברסיטה היחידה בעולם לחירשים. בישראל התמקד מחקרה בתיעוד המבנה הלשוני ותהליכי ההתפתחות של שתי שפות סימנים צעירות: שפת הסימנים הישראלית ושפת הסימנים של שבט אל-סייד. כמו כן, בתמיכתה של המועצה האירופית למחקר הקימה את "מעבדת התיאטרון של אביסו בשפת הסימנים". דרך הדקדוק של הגוף מציג תיאטרון אביסו את שפתם ואת חוויות חייהם של אנשים חירשים, לקהל של חירשים ושומעים כאחד.
